據(jù)外媒報道，在 2020 年年初，天文學(xué)家檢測到一個不尋常的無線電信號，它來自銀河系中心附近的某個地方。該信號忽明忽暗，隨著時間的推移，亮度和暗度都增加了 100 倍。

　　更重要的是，信號中的無線電波有一個不尋常的“圓偏振化”，這意味著無線電波中的電場在電波穿越空間的過程中是螺旋狀的。

　　天文學(xué)家首先使用澳大利亞平方公里陣列探路者望遠(yuǎn)鏡(ASKAP)發(fā)現(xiàn)了這個信號，然后用世界各地和太空中的其他望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行跟蹤。盡管他們做出了最大的努力，但仍然無法弄清楚到底是什么產(chǎn)生了這些神秘的無線電波。

　　來自銀河系中心的一個奇怪信號

　　在整個 2020 年和 2021 年，研究人員一直在用 ASKAP 勘測天空，尋找不尋常的新天體，這個項目被稱為變量和慢速瞬變體(VAST)勘測。

　　天文學(xué)家在外太空看到的大多數(shù)東西都相當(dāng)穩(wěn)定，在人類的時間尺度上不會有太大的變化。這就是那些發(fā)生變化(被稱為變量)或出現(xiàn)和消失(被稱為瞬變體)的天體引起關(guān)注的原因。

　　瞬變體通常與宇宙中一些最具能量和暴力的事件有關(guān)，例如大質(zhì)量恒星的死亡。在過去的十年里，在光學(xué)和X射線波長下發(fā)現(xiàn)了數(shù)以千計的瞬變體，但無線電波長在很大程度上還沒有被開發(fā)。

　　當(dāng)天文學(xué)家觀測銀河系的中心時，他們發(fā)現(xiàn)了一個我們稱之為 ASKAP J173608.2-321635 的源(這個名字來自它在天空中的坐標(biāo))。這個天體的獨特之處在于，它一開始是看不見的，變得很亮，漸漸消失，然后又重新出現(xiàn)了。這種行為很特別。

　　除了隨時間變化外，該信號還是圓偏振的。我們的眼睛無法區(qū)分偏振光和非偏振光，但 ASKAP 對無線電波有相當(dāng)于偏光鏡的作用。

　　偏振射電源極為罕見：天文學(xué)家可能會在數(shù)千個圓偏振源中發(fā)現(xiàn)不到十個。幾乎所有這些都是天文學(xué)家很了解的來源，例如脈沖星(快速旋轉(zhuǎn)的、高度磁化的爆炸恒星的殘余物)或高度磁化的紅矮星。

　　尋找更多的證據(jù)

　　根據(jù)天文學(xué)家獲得的 ASKAP 數(shù)據(jù)，他們認(rèn)為這個新的天體可能是一顆脈沖星或一顆閃爍的恒星：這兩種類型的天體都可以被偏振，并改變亮度。然而，他們需要找到更多的線索。

　　天文學(xué)家接下來用新南威爾士州的帕克斯射電望遠(yuǎn)鏡觀察了這個來源，以確定它是否是一顆脈沖星。然而，這些觀測沒有任何結(jié)果。

　　然后，他們嘗試用南非的更敏感的 MeerKAT 射電望遠(yuǎn)鏡。由于信號是斷斷續(xù)續(xù)的，他們每隔幾周就觀察它 15 分鐘，希望能再次看到它。幸運(yùn)的是，信號又回來了，但是信號源的行為現(xiàn)在有了很大的不同。這個信號源在一天之內(nèi)就消失了，盡管它在天文學(xué)家以前的 ASKAP 觀測中已經(jīng)持續(xù)了數(shù)周。

　　從多個角度進(jìn)行調(diào)查始終是一個好主意。在其他波長下工作的望遠(yuǎn)鏡可以作為另一雙眼睛，幫助天文學(xué)家找到新的線索。

　　在 MeerKAT 探測之后，天文學(xué)家在X射線(使用尼爾-蓋爾斯-斯威夫特天文臺和錢德拉X射線天文臺)和紅外線(使用智利的雙子座望遠(yuǎn)鏡)中尋找該源。然而，他們什么也沒看到。

　　仍然是一個謎

　　天文學(xué)家用三大洲和太空中的望遠(yuǎn)鏡在多種波長下觀察了這個奇怪的天體。它可能是一顆恒星嗎?這似乎不太可能，因為恒星也會在光學(xué)和紅外線中發(fā)出大量的光(比如太陽)，但是天文學(xué)家在這些波長下什么也檢測不到。

　　它可能是一顆脈沖星嗎?和天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)的信號一樣，脈沖星也會產(chǎn)生偏振的無線電波，并且在亮度上會有很大的變化。但是脈沖星的特點是長度在幾毫秒到幾秒鐘之間的快速脈沖，而天文學(xué)家沒有用帕克望遠(yuǎn)鏡或 MeerKAT 探測到這些脈沖。

　　這個來源接近銀河系的中心，這是不是一條線索?在過去的 15 年里，人們在銀河系中心發(fā)現(xiàn)了一些耐人尋味的無線電源。人們不知道它們是什么，但它們被形象地稱為銀河系中心射電暫現(xiàn)器(GCRTs)。

　　它們與 ASKAP J173608.2-321635 有關(guān)嗎?有一些相似之處，但也有不同之處。而且即使是已知的 GCRTs 也表現(xiàn)出多樣性，可能沒有共同的起源。所以天文學(xué)家獲得的信號仍然是一個謎。

　　天文學(xué)家將繼續(xù)以新的方式觀察這個信號源。它只是天文學(xué)家期望通過強(qiáng)大的 ASKAP 陣列找到的許多不尋常的瞬變源中的第一個，它為射電天文學(xué)的未來提供了一個暗示。
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