美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間周日，美歐聯(lián)合發(fā)射的太陽(yáng)軌道探測(cè)器(Solar Orbiter)掠過(guò)金星，以調(diào)整其飛往太陽(yáng)的軌道方向。太陽(yáng)軌道探測(cè)器在飛行途中需要飛掠多顆行星，而金星只是其飛越的首顆行星。

圖：太陽(yáng)軌道探測(cè)器掠過(guò)金星的藝術(shù)渲染圖

　　太陽(yáng)軌道探測(cè)器在美國(guó)東部時(shí)間周日上午 7 點(diǎn) 39 分到達(dá)距離金星最近的位置，當(dāng)時(shí)其距離金星云頂約 7500 公里。該探測(cè)器是美國(guó)宇航局(NASA)和歐洲航天局(ESA)的合作項(xiàng)目，于今年 2 月發(fā)射升空，預(yù)計(jì)將花費(fèi) 7 年時(shí)間探索太陽(yáng)。但為了盡可能接近這顆恒星，太陽(yáng)軌道探測(cè)器需要多次飛掠行星，首先要飛越的就是金星。

　　歐洲航天局負(fù)責(zé)該任務(wù)的科學(xué)家丹尼爾·米勒(Daniel Müller)說(shuō)：“太陽(yáng)軌道探測(cè)器當(dāng)然不是專門為觀測(cè)金星而設(shè)計(jì)的，但我們一直在尋找從事科學(xué)研究的額外機(jī)會(huì)。因此，當(dāng)我們接近金星時(shí)，我們會(huì)趁機(jī)進(jìn)行觀測(cè)。”

　　然而，太陽(yáng)軌道探測(cè)器畢竟以研究太陽(yáng)為主要目標(biāo)，這確實(shí)限制了它飛掠金星時(shí)所能進(jìn)行的觀測(cè)工作。最關(guān)鍵的制約因素來(lái)自探測(cè)器的防曬設(shè)計(jì)，米勒說(shuō)：“我們總是需要把隔熱罩對(duì)準(zhǔn)太陽(yáng)，這不能改變，為此望遠(yuǎn)鏡也都是朝太陽(yáng)方向透過(guò)隔熱罩觀察的。”因此，太陽(yáng)軌道探測(cè)器不會(huì)拍攝金星圖像。

　　不過(guò)，雖然科學(xué)家們對(duì)這艘探測(cè)器最終將提供太陽(yáng)兩極的詳細(xì)圖像而感到興奮，但探測(cè)器上也攜帶了其他專注于當(dāng)前環(huán)境的儀器，調(diào)整它們的方向不是問(wèn)題。最近飛掠金星時(shí)，科學(xué)家們使用探測(cè)器上的磁力計(jì)、無(wú)線電波、等離子體波儀器以及高能粒子探測(cè)器上的許多傳感器收集了數(shù)據(jù)。考慮到這些儀器和太陽(yáng)軌道探測(cè)器與金星的距離，這些觀測(cè)對(duì)科學(xué)的貢獻(xiàn)將十分有限。

　　倫敦帝國(guó)理工學(xué)院物理學(xué)家、太陽(yáng)軌道探測(cè)器儀器研究員蒂姆·霍伯里(Tim Horbury)說(shuō)：“在這樣的距離下，觀察金星如何與流經(jīng)它的太陽(yáng)風(fēng)相互作用，將是我們關(guān)注的關(guān)鍵。”與地球不同，金星沒有磁場(chǎng)，因此太陽(yáng)風(fēng)直接與行星相互作用，而不是與磁場(chǎng)相互作用?；舨镎f(shuō)：“這是一種非常不同的互動(dòng)。”

　　由于這是太陽(yáng)軌道探測(cè)器首次飛掠金星，研究團(tuán)隊(duì)尚不確定這次飛越能在科學(xué)上帶來(lái)哪些期待。據(jù)歐洲航天局稱，團(tuán)隊(duì)在飛掠過(guò)程中與探測(cè)器保持聯(lián)系，但科學(xué)家們還需要幾天時(shí)間才能挖掘儀器在操作過(guò)程中收集的數(shù)據(jù)。米勒說(shuō)：“我們真的會(huì)尋找新的、有趣的東西，但還不能確定它們到底是什么。”
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